En El Chaltén le decimos el Hielo. Es una capa de hielo sobre la cordillera, entre la Argentina y Chile, desde la latitud del Lago O’Higgins hasta pasando Torres del Paine. El Fitz Roy y el Cerro Torre son su borde este. Los glaciares chicos que se ven desde los senderos del pueblo son de los macizos; los grandes, como el Viedma y el Upsala, bajan directo del Hielo.
Qué es el Campo de Hielo Patagónico Sur
Es la masa de hielo más grande del hemisferio sur fuera de la Antártida: unos 350 km de norte a sur y de pocos kilómetros a varias decenas de ancho. La superficie depende de quién mida y en qué año, entre unos 13.000 y 16.800 km². En la cuenta más citada, 14.200 km² quedan en Chile y 2.600 en la Argentina. De él bajan 48 glaciares principales y más de cien chicos, según el inventario de Aniya de 1996.
En los valles más profundos el hielo supera los 1.400 metros de espesor, y en algunos lugares, uno de ellos cerca del Fitz Roy, el fondo está bajo el nivel del mar (Millan y otros, 2019). La frase "tercera reserva de agua dulce del mundo" se repite mucho, pero no sale de ningún trabajo de glaciología.
Cómo se formó
Es lo que quedó de la capa de hielo que cubrió los Andes del sur en la última glaciación. Al retirarse dejó las morenas, los lagos y los valles en U que hoy caminamos: Laguna Torre, Laguna Capri y el valle del Río Túnel los hizo el hielo. Si sigue ahí, a la latitud de París en el otro hemisferio, es por el viento del oeste: llega del Pacífico cargado de humedad, choca con la cordillera y descarga entre 2 y 11 metros de agua por año, casi todo como nieve.
Del lado argentino el aire baja seco. Por eso a pocos kilómetros del bosque de lenga ya hay estepa, y por eso el viento es lo primero que se aprende acá. Leer más →
Los grandes glaciares del lado argentino
| Glaciar | Termina en | Superficie |
|---|---|---|
| Viedma | Lago Viedma, al sur de El Chaltén | 945 a 978 km² |
| Upsala | Brazo Upsala del Lago Argentino | 765 a 902 km² |
| Perito Moreno | Lago Argentino, frente a la península de Magallanes | 250 a 258 km² |
| Pío XI (Chile) | Fiordo Eyre, en el Pacífico | 1.265 km², el mayor del Hielo |
Superficies según el inventario de Aniya y otros (1996) y fuentes posteriores. Bajan con cada medición: estos glaciares pierden hielo.
Los glaciares cerca de El Chaltén, uno por uno, y cómo llegar a cada uno. Ver →
Los que entraron primero
- 1877 · Francisco P. Moreno
- Remonta el río Santa Cruz y el 15 de febrero llega al lago que bautiza Argentino. En ese viaje le pone Fitz Roy al cerro que los tehuelches llamaban Chaltén.
- 1914 · Federico Reichert
- Sube el glaciar Moreno desde el Canal de los Témpanos y el 27 de febrero llega a la divisoria de aguas, a unos 1.350 metros. Ese paso hoy lleva su nombre.
- 1916 · Lutz Witte y Alfredo Kölliker
- Entran al Hielo por el valle del Túnel, el mismo que hoy caminamos a Laguna Toro, con esquíes y un trineo que arrastran ellos mismos.
- 1931 · Alberto De Agostini
- El sacerdote y fotógrafo cruza de este a oeste, del Lago Argentino a un fiordo chileno. El campamento de Laguna Torre lleva su nombre.
- 1960–61 · Eric Shipton
- Recorre el Hielo de norte a sur, del Glaciar Jorge Montt al Upsala, entre diciembre y enero. Lo cuenta en su libro Land of Tempest.
- 1998–99 · De punta a punta
- Cuatro chilenos, Besser, Rojas, Montt y Fica, hacen la primera travesía completa: 98 días sobre el hielo.
Cuando salimos hacia Laguna Toro vamos por el valle de Witte y Kölliker. Ellos entraron cuando no había pueblo, ni sendero, ni puentes. Leer más →
Un límite sin trazar
El tratado de 1881 dice que la frontera sigue las cumbres que dividen las aguas, algo difícil de aplicar bajo cientos de metros de hielo. El acuerdo de 1998 trazó el tramo del Cerro Murallón al Daudet, pero dejó el del Fitz Roy al Murallón pendiente de una carta conjunta a escala 1:50.000 que todavía no se hizo. El Paso del Viento queda dentro de ese tramo sin demarcar. Arriba no hay hitos ni carteles: solo hielo hacia el oeste.
Cuánto se está achicando
Cada vez más rápido. Entre 1968 y 2000 perdió en promedio 13,5 km³ de hielo por año; entre 2000 y 2012, unas 20 gigatoneladas por año (Willis y otros). Los glaciares que terminan en lagos profundos son los que más retroceden.
- Viedma
- Su frente retrocedió unos 900 m entre 1968 y 1997, 1.300 m entre 1997 y 2014 y cerca de 1 km en los tres años siguientes. Abajo quedó a la vista el Lago Viedma: 900 metros de profundidad, el más profundo de América según el CONICET (2022).
- Upsala
- Entre 2008 y 2011 su frente retrocedió 2,9 km. Hoy casi se separó de su afluente, el Bertacchi.
- Perito Moreno
- Durante un siglo fue la excepción. Ya no: desde 2019 adelgaza en el frente 5,5 metros por año, contra 0,34 en las dos décadas anteriores (Koch y otros, 2025).
Se ve sin satélite. Al costado de los glaciares grandes hay franjas de roca clara, sin líquenes, que marcan dónde estaba el hielo hace pocas décadas. Desde el barco al Viedma se distinguen bien.
Cómo verlo desde El Chaltén
Desde Laguna de los Tres y Laguna Torre no se ve: queda detrás de los macizos. Hay que ir hacia el sur o al Lago Viedma.
- Laguna Toro y el Glaciar Túnel
- Dos días con una noche de carpa, saliendo a pie del pueblo. Es la puerta del Hielo: el Paso del Viento está arriba, del otro lado del río. Desde USD 650.
- Paso del Viento, en la Vuelta al Huemul
- Cuatro días. El segundo, después del Río Túnel, subís al paso y el Hielo aparece de frente, sin nada en el medio. El tercero caminás con el Viedma abajo. Desde USD 1.282, con guía, comidas y carpa.
- El Viedma en barco
- Sale de Puerto Bahía Túnel, a 18 km del pueblo, y cruza entre témpanos hasta el frente del glaciar. Está en nuestro paquete de cinco días.
- Guanaco a Estancia Cristina
- Cinco días. Desde el Paso Sombrero el Hielo aparece con el Murallón encima; el último día, el Upsala desde la sierra de Feruglio.
- Helsingfors a Estancia Cristina
- Cuatro días entre el Lago Viedma y el Lago Argentino, buena parte sin sendero marcado, hasta llegar caminando a la estancia.
Si preferís hotel, los paquetes suman el hielo sin carpa: el Viedma en el de cinco días (desde USD 1.490), el Upsala con noche en Estancia Cristina en el de siete (desde USD 3.690) y el Perito Moreno en el de ocho (desde USD 2.890). Por persona, de a dos.
Fitz Roy, Cerro Torre y Glaciar Viedma5 días · desde USD 1.490
Del Fitz Roy al Glaciar Upsala7 días · desde USD 3.690
Perito Moreno y Fitz Roy8 días · desde USD 2.890
El Paso del Viento y el Paso Huemul, día por día. Ver →
Antes de ir
- Pisar el Hielo es otra cosa
- Entrar al Hielo y cruzarlo es una expedición: grietas, esquíes, trineos y días de tormenta. Nuestras salidas lo miran desde el borde, desde pasos y morenas.
- El viento
- En el Paso del Viento el nombre no exagera. Salimos igual con viento y con lluvia: el guía elige la hora para cruzar.
- La época
- La Vuelta al Huemul sale de noviembre a marzo; Laguna Toro, de octubre a abril. Diciembre y enero tienen más luz; marzo, menos gente y la lenga roja.
El Parque Nacional Los Glaciares: entradas y lo que conviene saber. Leer más →
Preguntas
¿Qué es el Hielo Continental Patagónico?
Es el Campo de Hielo Patagónico Sur: una masa de hielo de unos 350 km de largo sobre la cordillera, entre Argentina y Chile. Es la mayor del hemisferio sur fuera de la Antártida y de ella bajan 48 glaciares principales, entre ellos el Viedma, el Upsala y el Perito Moreno.
¿Qué tan grande es el Campo de Hielo Sur?
Según la fuente y el año, entre unos 13.000 y 16.800 km². En la cuenta más citada, 14.200 km² quedan en Chile y 2.600 en Argentina.
¿Qué espesor tiene el hielo?
En los valles más profundos supera los 1.400 metros, según un estudio de 2019 que combinó radar y gravimetría. En algunos lugares, también cerca del Fitz Roy, el fondo está bajo el nivel del mar.
¿Es la tercera reserva de agua dulce del mundo?
Es una frase muy repetida, pero no es un dato de la glaciología. Lo que sí está medido es que es la mayor masa de hielo del hemisferio sur después de la Antártida.
¿Se puede ver el Hielo Continental desde El Chaltén?
Desde el pueblo y desde Laguna de los Tres o Laguna Torre, no: queda detrás de los macizos. Se lo ve desde el Paso del Viento, en la Vuelta al Huemul, desde el Paso Sombrero en la travesía Guanaco a Estancia Cristina y, en barco, en el frente del Glaciar Viedma.
¿Hace falta experiencia para ir al Paso del Viento?
Hace falta buen estado físico y ganas de dormir en carpa varias noches. Con guía no necesitás experiencia técnica: nosotros llevamos el equipo de campamento, la comida y resolvemos el cruce del Río Túnel. La Vuelta al Huemul sale desde USD 1.282.
¿Se puede caminar sobre el Hielo Continental?
Solo en expediciones de varios días, con equipo de glaciar y experiencia en grietas. Nuestras salidas lo miran desde el borde, sin pisarlo. El trekking turístico sobre el Glaciar Viedma se suspendió en 2017 por el retroceso del glaciar.
¿Cuánto retrocede el Hielo Patagónico Sur?
Entre 2000 y 2012 perdió unas 20 gigatoneladas de hielo por año. El frente del Viedma retrocedió unos 2 km desde 2014 y el del Upsala 2,9 km entre 2008 y 2011.
¿Por qué hay un límite sin demarcar en el Hielo?
El acuerdo de 1998 entre Argentina y Chile trazó la frontera del Cerro Murallón al Daudet, pero dejó el tramo del Fitz Roy al Murallón pendiente de una carta 1:50.000 conjunta que todavía no se hizo.
¿Cuándo conviene ir?
La Vuelta al Huemul sale de noviembre a marzo y Laguna Toro de octubre a abril. Salimos con viento y con lluvia; lo que cambia es lo que se ve, así que conviene tener un día de margen en el viaje.